Rallye Monte Carlo 2011

THE QUEEN IS 100

Bryan Bouffier and Peugeot are the winners for the centennial

After a period of extremely brutal reglementation, when the sport nearly had been executed - circumstances and people acting are well known - the competition has to be re-natured to give back it`s soul. Three years ago the Rallye Monte Carlo had freed from the corset of the WRC (let us hope definitely) and for this reason the organizers had done the first step into the right direction as we know today. The famous Night of the Long Knives with it`s unique stages in the dark over the Col de Turini covered with ice, camp fires everywhere beside the roads, the crowds of enthusiastic fans drinking wine, beer and brandy (sometimes throwing snow onto the tracks that is, of course, forbidden) - all this back again. The journey from different European cities is still missing, but meanwhile the sport has come back to the people they love it. In the 100 years of it`s existence the Rallye Monte Carlo has survived two world wars, the Suez and the oil crisis of 1957 and 1974 ( it had been cancelled in both years) and a lot of incompetent functionaries. That gives us hope also for the future of the sport in general.

The Rallye Monte Carlo is on the same level as the Indianapolis 500 and the 24 Hours of Le Mans not only for the advertising strategists. Winning one of these single events very often is considered of higher value than succeeding in the championship they belong to; to be a Monte Carlo, Le Mans or Indianapolis winner is like a doctorate, part of the personal name and remains forever. The 79th edition of the Monte Carlo rally has given this honour to Bryan Bouffier in a Peugeot as the newest name in the list of the great French Monte Carlo winners after World War II with Jean-Claude Andruet, Jean-Pierre Nicolas, Bernard Darniche, Jean Ragnotti, Bruno Saby, Sebastien Loeb and Francois Delecour on it. The last one, meanwhile 48 years of age and the rest of his hair grown nearly white during hundreds of competitions, took the chance to celebrate the birthday of the Queen of Rallies by an impressive return into the world`s elite. Delecour, Monte winner of 1994 in a Ford Escort, supplied himself with a two years old Peugeot, he made profit from his giant experience especially at the tyre choice under the critical weather conditions of the second day and he partly was on the second place in the overall standings to fight for victory nearly until the finish. Then he earned an excellent fifth final position against rivals being permanently involved in active competition and in a car having got a clear lack of engine power. There had been 305 entries for the organizers, the Automobile Club de Monaco, for the centennial, but only 120 could be accepted finally to get the rally organized properly. After the refusal of Robert Kubica the colours of Formula One were represented by former Arrows driver Alex Caffi from Italy and Britain`s popular television commentator Tony Jardine. Through the mountains around the service park of Valence near Grenoble Finnland`s Juho Hanninen lead the race with a clear 50 seconds gap ahead of IRC guest driver Petter Solberg (for the first time the Norwegian drove an S2000 car without the steering wheel gear selection that will be also essential in the WRC soon) on the first day of the event. Third was Freddy Loix from Belgium. But then the famous Monte weather with it`s changing conditions appeared for the stages 7 and 8 on the second day: Down at the start the road was dry, but high above at the finish it was covered with snow completely and while the stages were running snow was falling very heavily to make the helicopters impossible to get into the air. Most of the competitors chose snow tyres for this reason, but the sly fox Delecour took snow rubber with spikes, too. First that caused a lot of mockery about, but a little later the decision showed to be absolutely correct. In contrast to that some gamblers had equipped their cars with slick or intermediate tyres; among them was Hanninen. The average loss of time was three minutes per stage, the top minus results were 7 (Kopecky in a Skoda) and 11 minutes (Vigion with a Peugeot). With the dawn coming the clouds went deeper and deeper, fog entered the landscape and the tracks of the cars`tyres were filled with ice. Petter Solberg was pretty much irritated: It`s unbeliable. Driving in a solid manner Bryan Bouffier took the lead in stage 7 keeping it despite a spun in the following part (where he crashed the back of the Peugeot spectacularly but only causing little damage). Later Juho Hanninen received the first ever Colin McRae Trophy being the fastest man of this year`s Monte Carlo rally. The other great agitator was multiple genius Stephane Sarrazin, who is able to compete in nearly every car from a production vehicle up to a Grand Prix racing car. But there were three factors to prevent him from a better final position than 4th. Already in stage 3 the cockpit radio had collapsed; Sarrazin had to race without his co-driver`s assistance. A gearbox defect during stage 11 forced him to go half the stage`s distance using the only available fourth gear, because this one had stuck in. The Frenchman lost some 27 seconds to make him drop out of the race for victory. And in the finish there had been a 30 seconds time penalty for him, because the Peugeot was too late for entering the Parc Fermè. Both the works Protons really came into action. After 700 metres of the first stage Atkinson had to retire from the rally. A little later Andersson crashed. For a long time the final four stages of the Night of the Long Knives from Friday to Saturday with the ascent to the 1600 metres high Col de Turini followed by brake killing descents (making all four brake discs of the cars glow red when going through the corners) were dry and free of ice for the first time; only high in the mountains there were high walls of snow at the rims of the roads. At the beginning of the night the race for winning the rally was absolutely open. Each of the top five drivers had got chances for triumph. Petter Solberg, when asked about his aims for the final stages of the rally at minus 7 ° C outside, showed his usual very fierce fighting spirit: No aim. Flat out. Bryan Bouffier was not in the condition only to administer his lead, because it was not big enough. In this situation the Frenchman nearly showed Prussian discipline to find the right compromise between quickness and security leading him to win the event. And Francois Delecour was really happy about his fifth place after eight years of absence from the Rallye Monte Carlo. The Frenchman is modest like he ever was: It`s a good result for a private team. What he did not say is shown by the results: A more modern car would have given him a better final position.

Bibendum, the funny Michelin mascot, is back in rally sport after a long while. The genealogical table of the Rallye Monte Carlo winners since 1911 contains representatives of nearly all important European nations. A winner from the USA is missing, but who knows, what the globalization will bring in the future. Only once Monaco itself was the home country of the Rallye Monte Carlo winner. Louis Chiron (1899 - 1979) had been a Grand Prix driver at Bugatti, Alfa Romeo, Talbot and Maserati and for one single race, in 1936, he drove a Mercedes. Chiron was a close friend of the great Rudolf Caracciola and in 1955 at Monaco he was the oldest driver in history to compete in a worldchampionship Grand Prix to finish 6th overall being 56 years of age. After his retirement from active competition Chiron concentrated a lot of personal efforts on organizing the domestic Grand Prix and the Rallye Monte Carlo, that he himself had won in 1954 - in a Lancia Aurelia GT, a wonderful coupè completely in white colour and the starting number 69 on it. The quotation, that is connected with him forever, no matter, if it is true or not, stands in absolute contrast to his charisma and above all to his charme: The racing drivers of today are not able to die properly at least.

DIE KÖNIGIN WIRD 100

Zum Jubiläum Byan Bouffier und Peugeot als Sieger

Nach einer Phase brutalster Reglementierungen, in der dieser Sport quasi stranguliert wurde - Gründe und handelnde Personen sind hinlänglich bekannt - muss der Wettbewerb renaturiert, ihm die Seele zurückgegeben werden. Mit der, hoffentlich definitiven, Befreiung vom Korsett der WRC hat die Rallye Monte Carlo vor drei Jahren den ersten, heute weiss man, erfolgreichen Schritt in diese Richtung getan. Die berühmte Nacht der langen Messer mit ihren einmaligen Nachtprüfungen über den eisigen Col de Turini, Lagerfeuer am Pistenrand und die Massen von überschäumenden Fans, die Wein, Bier und Cognac trinken (und verbotenerweise immer wieder Schnee auf die Strasse werfen) - all das ist längst wieder da. Noch fehlt die berühmte Sternfahrt als Symbol von grenzüberschreitenden Tourismus und technischer Zuverlässigkeit, aber der Sport ist mittlerweile wieder bei den Menschen angekommen. Die Rallye Monte Carlo hat in den nun 100 Jahren ihres Bestehens zwei Weltkriege, die Suez- und die Ölkrise von 1975 und 1974 (da fiel sie jeweils aus) und jede Menge unkompetenter Funktionäre überlebt. Das allein gibt Anlass zu Hoffnung, auch was den Sport im Allgemeinen betrifft.

Nicht nur für die Werbestrategen steht die Rallye Monte Carlo auf eine Stufe mit den 500 Meilen von Indianapolis und den 24 Stunden von Le Mans. Ein Sieg in einem dieser Wettbewerbe zählt oft mehr als der Gewinn der entsprechenden Meisterschaft; Monte Carlo-, Le Mans- oder Indianapolis-Sieger zu sein das ist wie ein Doktor-Titel, ist Bestandteil des Namens und bleibt für immer. Zur insgesamt 79. Auflage der Monte fiel diese Ehre dem 32 Jahre alten Bryan Bouffier in einem Peugeot zu, als aktuellster Name in der Liste der grossen französischen Monte Carlo-Sieger, zu denen nach dem Zweiten Weltkrieg auch heute noch populäre Männer wie Jean-Claude Andruet, Jean-Pierre Nicolas, Bernard Darniche, Jean Ragnotti, Bruno Saby, Sebastien Loeb und Francois Delecour zählen. Letzterer, inzwischen 48 Jahre alt und das spärliche Haar in hunderten von Wettbewerben fast weiss geworden, liess es sich nicht nehmen, den Geburtstag der Königin der Rallyes mit einer beeindruckenden Rückkehr in die Weltelite zu feiern. Delecour, Monte-Sieger 1994 in einem Ford Escort, organisierte sich einen zwei Jahre alten Peugeot, spielte besonders bei den kritischen Wetterbedingungen am zweiten Tag seine riesige Erfahrung bei der Reifenwahl aus, rückte zeitweise bis auf den zweiten Platz im Gesamtklassement vor, kämpfte fast bis zum Schluss um den Sieg mit, um schliesslich gegen die permanent im Wettkampf stehenden Rivalen mit einem vorallem bezüglich der Motorleistung deutlich unterlegenen Auto einen hervorragenden fünften Schlussrang zu belegen. 305 Nennungen hatte der veranstaltende Automobilclub von Monaco zum Jubiläum erhalten, aber schliesslich nur 120 davon akzeptieren können, die gerade noch organisatorisch zu bewältigen waren. Nach der Absage von Robert Kubica vertraten die Farben der Formel 1 der ehemalige Arrows-Pilot Alex Caffi aus Italien und Grossbritanniens populärer Fernsehkommentator Tony Jardine. Finnlands Juho Hänninen führte am ersten Tag der Veranstaltung in den Bergen rund um den Servicepark von Valence nahe Grenoble bei ausnahmslos trockener Piste mit satten 50 Sekunden vor IRC-Gaststarter Petter Solberg (der Norweger fuhr erstmals ein S2000-Auto ohne Schaltwippe am Lenkrad wie es demnächst auch in der WRC vorgeschrieben sein wird) und Freddy Loix aus Belgien. Dann aber kam am zweiten Tag in den Prüfungen 7 und 8 das berühmte Monte-Wetter mit seinen wechselnden Bedingungen: Unten am Start noch trockene Strasse, oben im Ziel aber volle Schneedecke, dazwischen heftige Schneefälle, die zeitweise das Aufsteigen der Helikopter verhinderte. Während die Mehrzahl der Konkurrenten auf Winterreifen setzte, der alte Fuchs Delecour in weiser Voraussicht, aber zunächst zum Spott der anderen, als einziger der Spitzenpiloten sogar zu Spike-Reifen griff (und damit goldrichtig lag), griffen einige Spielernaturen, darunter Hänninen, zu Slicks oder Intermediates. Der so bedingte Zeitverlust belief sich pro Wertungsprüfung auf durchschnittlich drei Minuten, aber auch Spitzenwerte von sieben (Kopecky im Skoda) und elf Minuten (Vigion, Peugeot) wurden erreicht. Bei hereinbrechender Dämmerung kamen die Wolken immer tiefer, zog Nebel auf und in den Spuren der Autos bildeten sich Eisplatten. Petter Solberg war fassungslos: It`s unbelievable. Bryan Bouffier mit einer soliden Fahrt übernahm nach WP 7 die Führung, die er trotz eines Drehers auf dem folgenden Teilstück (bei dem er das Heck des Peugeot spektakulär, aber doch nur leicht beschädigte) behalten konnte. Juho Hänninen als schnellster Mann der Rallye erhielt dafür später die erstmals ausgeschriebene Colin McRae Trophy . Der andere grosse Agitator war Allround-Genie Stephane Sarrazin, der wie in den alten Vic Elford oder Gerard Larrousse, vom Serienauto bis zum Grand Prix-Rennwagen alles fahren kann. Doch drei Faktoren verhinderten eine bessere Placierung statt Schlussrang vier. Schon in WP 3 war der Funk im Cockpit ausgefallen; Sarrazin musste ohne Ansage seines Co-Piloten Renucci fahren. In der elften Prüfung zwang ein Getriebeschaden über die Hälfte der gewerteten Strecke zur Fahrt im steckengebliebenen vierten Gang, was den Franzosen mit 27 Sekunden Zeitverust aus dem Rennen um den Sieg warf. Im Ziel gab es dann noch eine Zeitstrafe von 30 Sekunden, weil der Peugeot zu spät im Parc Fermè eintraf. Gar nicht erst zum Zuge kamen die beiden Werks-Proton. Atkinson schied nach 700 Metern der ersten WP mit Elektrikschaden aus, Andersson baute wenig später einen Unfall. Die abschliessenden vier Wertungsprüfungen der Nacht der langen Messer von Freitag auf Samstag mit ihrem Aufstieg auf den 1600 Meter hohen Col de Turini und den bremsenmordenden Abfahrten (bei der alle vier Bremscheiben der Autos durch die Kurven hindurch rot glühen) waren erstmals seit langer Zeit trocken und auch eisfrei, nur oben türmten sich am Strassenrand noch Schneewände. Das Rennen um den Sieg war anfangs noch völlig offen, jeder der ersten fünf Fahrer hatte noch Chancen. Petter Solberg, bei minus 7° C nach seinen Zielen für das Finale der Rallye befragt, gab sich in seiner bekannt grimmigen Art kampfentschlossen: No aim. Flat out. Bryan Bouffier konnte seinen Vorsprung nicht einfach bis ins Ziel verwalten, denn dazu war er nicht gross genug. Da bewies der Franzose eiserne Disziplin und fand den richtigen Kompromiss aus Schnelligkeit und Sicherheit, die ihm den Sieg einbrachte. Auch Francois Delecour war nach acht Jahren Abwesenheit von der Rallye Monte Carlo richtig glücklich über seine fünften Platz. Der Franzose wie immer bescheiden: It`s a good result for a private team. Was er nicht sagte, zeigen die Resultate: Mit einem moderneren Auto wäre noch mehr drin gewesen.

Zurück im Rallye-Sport ist nach langer Zeit auch Bibendum, das knuffige Michelin-Männchen. Die Ahnengalerie der Monte-Sieger seit 1911 umfasst Vertreter fast aller wichtigen europäischen Nationen. Was fehlt ist ein Sieger aus den USA, aber wer weiss, was die Globalisierung noch alles bringen wird. Nur einmal stellte Monaco selbst den Gewinner. Louis Chiron (1899 - 1979) war Grand Prix-Pilot bei Bugatti, Alfa Romeo, Talbot und Maserati und startete einmal, 1936, sogar für Mercedes. Chiron war ein enger Freund des grossen Rudolf Caracciola und 1955 in Monaco mit Platz 6 und 56 Lebensjahren der älteste Teilnehmer eines Weltmeisterschafts-Grand Prix. Nach seiner aktiven Karriere widmete sich Chiron beim Automobilclub von Monaco mit viel persönlichem Engagement der Organisation des landeseigenen Grand Prix und der Rallye Monte Carlo, die er 1954 selbst gewonnen hatte - in einem Lancia Aurelia GT, einem wunderschönen Coupè, ganz in Weiss und mit der Startnummer 69. In völligem Kontrast zu seinem Charisma und vorallem seinem Charme steht jenes Zitat, das ihm, sei es nun wahr oder auch nicht, für immer zugeschrieben wird: Die heutigen Rennfahrer können nicht einmal richtig sterben.